La ciencia de Esquel vuelve a posicionarse en la cúspide de la investigación internacional. La prestigiosa arqueóloga local, Dra. Heidi Hammond, junto al Dr. Leandro Zilio, integran el selecto equipo científico internacional que protagonizó uno de los descubrimientos paleontológicos más trascendentales del último siglo en Europa: el hallazgo de dos esqueletos completos de rinoceronte estepario de aproximadamente 200.000 años de antigüedad.
El histórico descubrimiento se produjo en el yacimiento de la Cova de les Teixoneres, en Moià (Cataluña, España), un sitio arqueológico clave que viene siendo excavado desde hace más de dos décadas por la Universitat Rovira i Virgili (URV) y el IPHES-CERCA. Según precisaron las instituciones europeas a cargo del proyecto, se trata de un hito sin precedentes para la península ibérica, ya que son los únicos ejemplares de la especie Stephanorhinus hemitoechus documentados en su totalidad en esa región geográfica. Hasta la fecha, solo existían tres registros similares en todo el continente europeo: dos en Alemania y uno en Italia, lo que eleva el valor patrimonial y científico de lo descubierto.
El rol fundamental de Esquel en la campaña: La Dra. Hammond y el Dr. Zilio representaron de forma exclusiva a la Argentina en esta campaña internacional, la cual congrega a especialistas de España, Portugal y China. Ambos científicos se desempeñan como investigadores del CONICET y desarrollan sus actividades en nuestra ciudad a través del Laboratorio Patagónico de Antropología, Arqueología e Historia (LaPAAH) y del Laboratorio de Investigaciones en Evolución y Biodiversidad (LIEB) de la UNPSJB, además de estar asociados al instituto IDEAus-CONICET.
Durante la intensa campaña de excavación, los investigadores esquelenses trabajaron de manera directa en la cuadrícula del yacimiento, llevando a cabo las minuciosas tareas de remoción de sedimentos, recuperación e interpretación tafonómica de los restos (el análisis de lo que le sucedió a los huesos desde la muerte del animal hasta su fosilización).
El alcance del hallazgo trasciende el descubrimiento de los rinocerontes. En el mismo nivel estratigráfico se recuperaron restos de otros grandes mamíferos —incluyendo un caballo, un uro y al menos tres osos— en asociación con herramientas líticas y una punta elaborada en hueso que se considera inédita para dicho período prehistórico. El equipo internacional concentra ahora sus esfuerzos en determinar si estos grandes animales fueron aprovechados por las poblaciones humanas de neandertales que habitaban la región durante el Paleolítico medio, o si por el contrario, los depósitos óseos corresponden a la actividad de grandes carnívoros como hienas u osos cavernarios.
Este proyecto de escala global, financiado por la Unión Europea, la Generalitat de Catalunya y el Ministerio de Ciencia e Innovación de España, continuará con las tareas de campo hasta finales de julio. Los datos obtenidos permitirán modelar con precisión los severos cambios climáticos y ambientales ocurridos en Europa a lo largo de un período de 125.000 años, un rompecabezas ecológico en el que la comunidad científica de Esquel ha dejado una huella imborrable.
